Beaucoup de ces appareils ont été spécifiquement conçus par les professeurs ou par les chefs de travaux de l'École pour réaliser des expériences de recherche, d'autres ont servi aux élèves qui les ont utilisés pour apprendre à manipuler dans le cadre de leurs exercices de travaux pratiques.

C'est le cas par exemple des instruments de Charles Féry, ingénieur de la première promotion et professeur à l'Ecole qui a conçu ou fait réaliser plusieurs prototypes d'instruments d'optique et de calorimétrie par les constructeurs du quartier ou de Georges Méker, ingénieur de la 12e promotion, inventeur du bec du même nom utilisé en chimie et, à partir de 1910, pour l'éclairage urbain à Paris.

Les instruments exposés ici représentent un échantillon de la collection de l'ESPCI dont l'inventaire complet peur être consulté sur le site de PSL Explore. Près de la moitié de ces instruments datent d'avant 1940. Considérés dans leur ensemble, ils sont le reflet de l'activité scientifique de l'Ecole à une certaine époque ouvrant une fenêtre sur son histoire depuis sa création en 1882 jusqu'à la parution des appareils de mesure fabriqués en série à partir des années 1960.

Parmi les pièces les plus remarquables, on notera les appareils de Pierre et de Marie Curie ayant servi à leurs recherches sur la radioactivité.