Les observations anciennes des corps du Système Solaire présentent un grand intérêt : elles permettent de mieux en évaluer l'évolution dynamique et physique. Nous avons besoin d'observations pour construire les modèles dynamiques, l'échantillonnage devant être assez large pour déterminer les plus petits effets seulement mesurables sur un intervalle de temps long. Ainsi, tous les termes périodiques et les perturbations sont mieux décrits. De plus, certains effets suspectés telle la dissipation par marées et les termes cumulatifs sur des décennies peuvent être détectés. Même les données les plus récentes, i.e. les données spatiales, ne peuvent déceler de tels effets dès lors que les observations sont réalisées sur une courte période.
Les observations anciennes ne bénéficiaient pas de catalogues d'étoiles précis pour leur réduction, et cela a biaisé ces données pourtant indispensables. Nous avons démontré qu'une réduction nouvelle avec des catalogues récents, Gaia en particulier, pouvait améliorer leur précision. En conséquence, il est nécessaire de retrouver les observations originales comme les plaques photographiques, et réaliser une nouvelle mesure fondée sur une numérisation sub-micrométrique et un traitement d'image optimal.
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| Plaque USNO de Jupiter. | Plaque de Schmidt. | Plaque USNO de Mars. |
Notre approche est justifiée par la mise à disposition du catalogue Gaia en particulier, dont les mouvements propres permettent de positionner précisément les objets dans le temps, jusque la fin du XIXème. Nous sommes désormais capables d'observer avec précision dans le passé. Un travail d'inventaire et de sauvegarde des plaques disponibles, de sélection des meilleures observations anciennes, et la construction d'un nouveau scanner sub-micrométrique ont permis le démarrage de notre projet. Au-delà de l'étude astrométrique et dynamique des corps du Système solaire, notre instrument peut être utilisé pour différents thèmes : photométrie, spectroscopie des objets variables, et toutes les disciplines dont l'évolution dans le temps est un paramètre important. Ces travaux nécessitent une calibration spécifique, mais ils bénéficient aussi de l'analyse des plaques photographiques.